McLaren begint laatste upgradefase van 2026 om MCL40 beter bestuurbaar te maken

McLaren begon in Austin met de uitrol van zijn laatste upgradepakket voor 2026, met aangepaste geometrie van de voorwielophanging en een herziene diffuser om de tekortkomingen van de MCL40 in langzame bochten en de wegligging aan te pakken. Het pakket komt gefaseerd: de volgende stap wordt in Brazilië verwacht, terwijl extra onderdelen voor Las Vegas afhangen van de productietijd.

De MCL40 had niet overal een snelheidsprobleem. Halverwege het seizoen behoorde hij tot de snelste auto’s in snelle bochten en had Lando Norris twee races gewonnen. Toch bleven de prestaties in langzame bochten, de snelheid op rechte stukken en het nerveuze karakter zwakke punten. Tijdens het raceweekend in Singapore zei Norris dat de auto zoveel concentratie vergde dat het lastig was kwalificatieronden aan elkaar te rijgen. In aanloop naar Austin noemde hij de auto nog steeds moeilijk te besturen en zei hij dat zijn zeges en podiumplaatsen met kleine marges waren behaald. Na de training in Austin zei hij dat McLaren nog een stap achterlag.

De aerodynamische koerswijziging begon al in Azerbeidzjan. McLaren introduceerde daar een nieuw concept met een ander sidepodprofiel en aangepaste luchtgeleiders rond de diffuser, de vloer en de achterwielophanging. Na Singapore omschreef teambaas Andrea Stella de Baku-update als een basis, niet als een grote onmiddellijke stap. Hij hoopte dat het volledige pakket McLaren weer in staat zou stellen om voor overwinningen te vechten.

De onderdelen voor deze laatste ontwikkelingsreeks werden tussen de GP van Nederland eind augustus en de GP van Italië begin september goedgekeurd. Sindsdien richt McLaren zijn ontwerpwerk volledig op de auto voor 2027.

De aanpassing aan de voorzijde draait om een compromis in de ophanging, niet alleen om extra snelheid. Een ophanging met veel anti-squat en anti-dive kan het aerodynamische platform stabiliseren, maar ook het gevoel voor veranderende grip aan beide assen verminderen. Norris’ rijstijl steunt op het aanvoelen van de laterale grip van de voorbanden halverwege de bocht, waarmee hij de auto laat roteren. Dat wijst erop dat McLaren de snelheid makkelijker benutbaar wil maken, niet alleen de theoretische prestaties wil verhogen.