Honda-topman: late start van F1-ontwikkeling kostte bijna twee jaar

Honda liep in de Formule 1-ontwikkeling in feite bijna twee jaar achter op concurrenten, zegt Honda-topman Koji Watanabe. Hij noemt de late start de belangrijkste oorzaak van de tegenvallende prestaties in de nieuwe samenwerking met Aston Martin. Watanabe gaf die uitleg aan de Japanse editie van Motorsport.

Het werk was niet volledig stilgevallen, zegt Watanabe. Nadat Honda HRC had opgericht als organisatie voor raceontwikkeling, bleef het bedrijf werk doen dat verband hield met de Formule 1, ook op het niveau van fundamenteel onderzoek. Na beëindiging van Honda’s vierde F1-programma werden echter veel engineers die eraan hadden gewerkt op 31 maart 2022 overgeplaatst naar afdelingen voor CO2-neutraliteit en geavanceerde technologieën.

Toen Honda in 2023 de terugkeer aankondigde, moest het nog een volledig functionerende ontwikkelingsorganisatie opbouwen, zegt Watanabe. Honda besloot volgens hem een jaar later dan concurrenten terug te keren; het opzetten van de organisatie kostte tijd. Engineers die eerder in de Formule 1 hadden gewerkt, bekleedden inmiddels belangrijke functies elders binnen Honda. Hun verantwoordelijkheden moesten eerst worden overgedragen voordat zij konden terugkeren. Honda nam ook mensen van buiten aan en haalde medewerkers uit andere afdelingen.

Een volledig bemande organisatie had vanaf het begin middelen kunnen inzetten voor zowel de geëlektrificeerde onderdelen als de verbrandingsmotor, zegt Watanabe. Door het personeelstekort begon Honda met de batterij en elektromotor, die veel ontwikkeltijd vragen. De doelen daarvoor werden gehaald, maar volgens Watanabe ging dat ten koste van de verbrandingsmotor. Later verschoof de aandacht naar die motor, maar de inhaalpoging liep aan tegen budgetbeperkingen en de grenzen aan de beschikbare ontwikkeltijd. Honda kon de verloren tijd uiteindelijk niet meer goedmaken.