Mika Häkkinen keerde na zijn sabbatical nooit terug in de Formule 1

Op Suzuka hielp Mika Häkkinen zijn McLaren-teamgenoot David Coulthard aan een podiumplaats in de laatste Grand Prix van zijn Formule 1-loopbaan. Vijf ronden voor het einde van de Japanse Grand Prix van 2001 ging Häkkinen op het rechte stuk aan de kant, zodat Coulthard derde kon worden; Häkkinen reed vierde. Later zei hij dat hij Coulthard iets wilde teruggeven voor diens hulp in Jerez in 1997 en Melbourne in 1998.

De beslissing om te stoppen was vóór Suzuka al genomen, maar de oorsprong lag bij de seizoensopener. De geboorte van zijn zoon Hugo in december 2000 begon zijn prioriteiten te verleggen, weg van de allesoverheersende toewijding die zijn wereldtitels van 1998 en 1999 hadden gevraagd. Tijdens de Grand Prix van Australië in Melbourne stuurde een defect aan de ophanging hem met hoge snelheid de vangrails in. De crash bracht herinneringen terug aan zijn bijna fatale ongeluk in Adelaide in 1995. Häkkinen vertelde dat hij daardoor negatief ging denken; na twee titels hield hij zichzelf voor dat hij niet te hebberig moest zijn.

Bij de Grand Prix van Monaco in mei 2001 vertelde Häkkinen McLaren-baas Ron Dennis dat hij wilde stoppen. Dennis haalde hem over om in plaats daarvan een sabbatical te nemen, met de mogelijkheid van een terugkeer in 2003. De pauze was bedoeld voor één jaar. McLaren koos voor Kimi Räikkönen als vervanger voor 2002; de Fin was toen 21 en had bij Sauber nog maar nauwelijks een seizoen in raceauto’s achter de rug. Dennis vertrouwde op de snelheid van de jonge Fin; Häkkinen steunde de keuze en wees op diens kalmte.

Tijdens zijn sabbatical zou Häkkinen volgens berichten vooral opluchting hebben gevoeld, geen rusteloosheid; de motivatie om terug te keren kwam niet meer terug. Eind 2006 kwam een comeback opnieuw in beeld: hij testte voor McLaren en sprak met Williams. Een test in Barcelona in november liet zien hoezeer de eisen rond testen en betrouwbaarheid inmiddels waren veranderd; het plan werd definitief geschrapt. Häkkinen keerde niet terug in de Formule 1 en kondigde zijn afscheid nooit formeel aan.