Verstappen verovert Singapore, Antonelli pakt derde plaats en vergroot WK-voorsprong

Charles Leclerc kwam sterk weg en viel Max Verstappen aan. De leiding kreeg hij niet. Door de Ferrari in de eerste bocht achter zich te houden, legde Verstappen de basis voor zijn eerste Grand Prix-zege in Singapore. Achter hem draaide de strijd uiteindelijk om bandenlevensduur en een gemiste ingang van de pitstraat.

Verstappen won de race over 62 ronden met 7,335 seconden voorsprong op Leclerc. Kimi Antonelli werd derde op 24,573 seconden, gevolgd door Lando Norris en Oscar Piastri. Lewis Hamilton probeerde na zijn vroege stop op één set softs de finish te halen, maar zakte terug naar de zesde plaats.

De leiding doorstaat de eerste test

Verstappen had zaterdag al de sprintrace gewonnen en poleposition voor de Grand Prix gepakt, met slechts 0,054 seconden verschil ten opzichte van Leclerc. De natte sprint was veel onrustiger verlopen: George Russell crashte nadat hij de leiding had overgenomen, en Norris en Piastri botsten in de laatste ronde. De stewards oordeelden dat beide McLaren-coureurs aan het incident hadden bijgedragen, zonder dat één van hen overwegend verantwoordelijk was. Er volgde geen verdere actie.

Zondag kwam Leclerc opnieuw beter weg, maar Verstappen schermde de binnenkant af en behield de eerste plaats. Hamilton bleef derde, voor Antonelli. Verstappen vertelde achteraf dat de start al vóór het loslaten van de koppeling niet goed had aangevoeld. Problemen met de inzet van elektrisch vermogen gaven Leclerc in de openingsronden bovendien bijna een kans bij bocht 7.

De eerste onderbreking volgde nadat Gabriel Bortoleto zeven ronden had afgelegd. Zijn Audi viel bij de uitgang van de pitstraat stil met een ogenschijnlijk versnellingsbakprobleem, waarna een virtual safety car nodig was. Na de berging moesten marshals ook een brand blussen. Toen er weer werd geracet, begon Verstappen afstand te nemen: in ronde 15 bedroeg zijn voorsprong op Leclerc 2,6 seconden.

Ferrari had de bandenkeuze gesplitst: Leclerc begon op softs, Hamilton op mediums. De langere openingsstint kwam juist van de coureurs op softs. Hamilton wisselde in ronde 18 naar softs; Antonelli en Leclerc gingen in ronden 23 en 24 naar mediums. Verstappen wachtte tot ronde 32 en behield ook na zijn wissel naar mediums de leiding.

Die lange eerste stint bood Verstappen een duidelijke route naar de finish. Pirelli beoordeelde de éénstopper met softs en mediums als de meest competitieve strategie, maar de volgende onderbreking gaf zijn naaste achtervolgers een andere mogelijkheid.

Eén VSC, verschillende gevolgen

Lance Stroll viel bij bocht 15 stil met een koppelingsprobleem en veroorzaakte de tweede VSC. Leclerc en Antonelli benutten die voor een tweede stop in ronde 39 en keerden terug op softs. Hamilton reed door en schoof op naar de tweede plaats.

Dat was niet simpelweg Ferrari dat hem geen nieuwe banden wilde geven. Hamilton zei dat het team hem naar binnen riep, maar dat hij de ingang miste. Daarna besloot hij zijn baanpositie te verdedigen en de finish te proberen te halen. Volgens Fred Vasseur had Ferrari zowel een éénstopper als een tweestopper opengehouden, met weinig bandeninformatie en een soft die sterker bleek dan verwacht ten opzichte van de medium.

Ook de lange openingsstints van McLaren verloren een deel van hun waarde. Norris was in ronde 32 gestopt en Piastri in ronde 33. Volgens het team boden hun nieuwere banden een kans om aan te vallen, totdat Leclerc en Antonelli onder de VSC met minder tijdverlies konden stoppen. Piastri moest in ronde 41 nogmaals naar binnen vanwege wat McLaren omschreef als een langzaam leeglopende rechtervoorband.

Leclerc haalde Hamilton op verser rubber bij en passeerde hem in ronde 46. Verstappen lag toen nog vijftien seconden voor. De Ferrari verkleinde die achterstand in de resterende ronden, maar niet genoeg om de leider blijvend onder druk te zetten. Verstappen meldde ook radioproblemen, maar reed met zijn ene stop naar de overwinning.

Hamiltons softs moesten intussen 44 ronden meegaan. De tijdelijk behouden tweede plaats kreeg zo een hoge prijs in de slotfase.

Antonelli grijpt zijn kans

In ronde 54 viel Norris Hamilton aan bij bocht 1 en gingen beiden buiten de baan. Antonelli profiteerde van hun gevecht om Norris te passeren. Vervolgens haalde hij Hamilton bij bocht 16 in en veroverde zo de derde plaats. Norris pakte daarna de vierde positie, waarna ook Piastri de Ferrari in de slotronden voorbijging.

De stewards ondernamen geen verdere actie tegen Hamilton. Zij oordeelden dat Norris’ inhaalpoging niet geldig was omdat ook hij buiten de baan ging. Beide coureurs kwamen in de juiste volgorde terug op het circuit, voordat ze hun posities aan Antonelli verloren.

Antonelli haalde het podium ondanks remproblemen. Hij vertelde dat de remkracht na de VSC slecht was en dat Mercedes door een sensorprobleem geen gegevens over de remtemperatuur had. Hij paste zich aan door vóór het remmen eerder van het gas te gaan en minder druk op het pedaal uit te oefenen.

Russell klom van de negentiende naar de negende plaats, maar zijn eerste stop viel samen met het einde van de tweede VSC, waardoor hij minder voordeel had. Nico Hülkenberg hield hem achter zich en werd achtste, achter Liam Lawson. Isack Hadjar redde het laatste punt na een start vanuit de pitstraat en een kwalificatie waarin hij geen tijd had neergezet.

Van de finishers met een genummerde startpositie boekte Russell met tien plaatsen de grootste winst. Arvid Lindblad verloor op diezelfde vergelijking de meeste posities: hij zakte zes plaatsen, van de negende naar de vijftiende plek.

Bortoleto, Franco Colapinto en Stroll werden niet geklasseerd. Zij hadden respectievelijk zeven, 29 en 36 ronden afgelegd. Het FIA-raceverslag omschreef Colapinto’s probleem als een vermoedelijk versnellingsbakprobleem; Alpine wees later op een waarschijnlijk probleem met de aandrijflijn. Ook Alex Albon viel uit, na 59 ronden, maar hij werd wel als achttiende geklasseerd. Hij zei dat Williams brandstof- en remproblemen had moeten beheersen en de auto uiteindelijk ter bescherming uit de race haalde. Valtteri Bottas legde 59 ronden af en werd als negentiende geklasseerd, op drie ronden achterstand.

Een podium dat zwaar weegt in het kampioenschap

Ferrari verkleinde zijn achterstand op Mercedes bij de constructeurs van 151 punten vóór het Singapore-weekend naar 134 na de Grand Prix. Red Bull sloot het weekend af op zeven punten van McLaren.

Verstappen verliet Singapore met beide racezeges van het weekend. Antonelli vergrootte dankzij zijn derde plaats in de Grand Prix zijn voorsprong op Russell met nog eens dertien punten. Antonelli heeft nu 340 punten tegenover de 238 van Russell: een voorsprong van 102. Hamilton staat derde met 229 punten.