Hobbels op COTA blijven terugkeren; Verstappen grapt over nieuwe rug

De hobbels op Circuit of the Americas blijven terugkeren ondanks eerdere werkzaamheden. Voor de Grand Prix van de Verenigde Staten is de vraag opnieuw of de laatste ingrepen voldoende zijn. Max Verstappen bracht de baan ter sprake in Singapore: na WEC-beelden van het circuit noemde hij die ongelooflijk hobbelig en grapte hij dat hij na het weekend misschien een nieuwe rug moest bestellen of anders in Robocop zou veranderen.

Onder COTA ligt kleigrond in het oosten van Travis County die sterk uitzet en krimpt. Hoeveel vocht erin zit, bepaalt hoe sterk de bodem beweegt; coureurs voelen die beweging in de auto. Bij de aanleg werd meters diep gegraven en een polymeerbarrière aangelegd om die beweging tegen te gaan. Drainageproblemen, hevige regenval en verzakkingen zorgden later toch voor nieuwe hobbels.

Doorgaans werd niet de hele baan vernieuwd, maar werden delen opnieuw geasfalteerd. Begin 2022 werden stukken tussen bocht 2 en 10 en tussen bocht 12 en 16 aangepakt, met extra betonnen versterkingsplaten onder de zwaarst belaste bochten. Na klachten en diskwalificaties wegens slijtage aan de bodemplank volgde eind 2023 opnieuw groot onderhoud. Bij dat onderhoud zei promotor Bobby Epstein dat delen van het asfalt toen twaalf jaar oud en aan vervanging toe waren. De werkzaamheden waren vooral bedoeld om de hobbels weg te werken.

De klachten gaan al jaren terug. Lewis Hamilton zei in 2019 na de eerste training dat hij zich niet goed voelde en hoofdpijn had; hij noemde COTA de hobbeligste baan waarop hij ooit had gereden. Pierre Gasly beschreef de hobbels eveneens als extreem en wees op een grote hobbel bij het uitrijden van de pitstraat en andere hobbels na bocht 9 en bij het ingaan van bocht 12.

Er kwam nooit een formeel FIA-ultimatum. De meeste druk kwam destijds vanuit de MotoGP, waar coureurs met een boycot dreigden als ten minste het deel tussen bocht 2 en 10 opnieuw werd geasfalteerd. Tijdens het Austin-weekend moet blijken of de laatste ingrepen voldoende verschil maken.