Hobbels op COTA stellen de verbeterde RB22 van Red Bull op de proef

Updates in Miami, Oostenrijk en Bakoe hebben de RB22 competitiever gemaakt en Max Verstappen kan meer uit de auto halen. Daarna volgden zeges op Sepang en Singapore; de zege op Marina Bay was Verstappens eerste op dat circuit. Voor de Grand Prix van de Verenigde Staten vormt het hobbelige Circuit of the Americas een andere proef: houdt de vooruitgang ook stand op een baan met een ander profiel?

Technisch directeur Pierre Waché zegt dat Red Bull de auto in langzame bochten heeft verbeterd, maar hij weet niet zeker of alle problemen zijn verholpen. Eerder ging meer snelheid in snelle bochten vaak ten koste van de prestaties in langzame bochten, en andersom. Volgens Waché is de RB22 nu meer één geheel: het gaat niet alleen om snelheid in langzame bochten, maar ook om hoeveel van het potentieel de coureur kan benutten.

De eerste sector van COTA is een directe test voor die balans. Na de steile klim naar bocht 1 volgen snelle S-bochten, waar de RB22 eerder moeite had met stabiliteit bij het insturen en onderstuur halverwege de bocht. Daardoor kon Verstappen niet altijd de snelheid meenemen die hij wilde. Een sterke prestatie daar kan erop wijzen dat Red Bull die zwakte heeft teruggedrongen.

Ook het asfalt vormt een vraagteken. Na Singapore zei Verstappen, op basis van wat hij bij het World Endurance Championship had gezien, dat de baan ongelooflijk hobbelig was. Hij grapte dat hij na het weekend misschien een nieuwe rug nodig zou hebben. Hobbels kunnen tijd kosten wanneer de ophanging of aerodynamische balans niet optimaal werkt; kerbstones kunnen de stabiliteit bij het insturen beïnvloeden. Red Bull heeft op dat laatste terrein vooruitgang geboekt, al was het eerder een zwakke plek.

Op het lange rechte stuk in sector twee spelen de efficiëntie van de auto en de krachtbron een rol. Red Bull moet voldoende neerwaartse druk in de bochten afwegen tegen beperkte luchtweerstand. In de laatste sector komen langzame bochten en tractie samen met de lange doordraaiers van bocht 16 tot en met 18. Daar moet blijken of de RB22 zijn balans onder langdurige bochtbelasting kan vasthouden.

Updates aan de vloer, diffuser en sidepods moeten de luchtstroming en neerwaartse druk verbeteren. Meer grip alleen volstaat niet: de auto moet ook voorspelbaar blijven wanneer de belasting verandert en de banden niet meer optimaal zijn.

De betekenis van COTA zit in de breedte van de proef. Red Bull had moeite om snelheid in het ene type bocht te winnen zonder iets in een ander type in te leveren; in Austin komen die bochten samen met kerbs en een hobbelig oppervlak. Blijft de RB22 onder die combinatie competitief, dan wijst dat erop dat de vooruitgang niet alleen bij de recente circuits past, maar het inzetbare bereik van de auto heeft vergroot.