Horner: Antonelli heeft een leidende positie bij Mercedes verdiend

Christian Horner vindt dat Kimi Antonelli door zijn prestaties op de baan een leidende positie bij Mercedes heeft verdiend. Ontstaat er een spannende titelstrijd met een coureur van een ander team, dan moet Mercedes volgens Horner mogelijk achter hem gaan staan.

Horner beschreef een mogelijke teamkeuze; hij zei niet dat Mercedes Antonelli formeel tot eerste coureur had benoemd. In een interview met Autosport stelde hij dat coureurs aanvankelijk dezelfde kansen en hetzelfde materiaal moeten krijgen en hun status daarna op de baan moeten verdienen. Volgens hem heeft Antonelli dat gedaan.

Horner koppelde zo'n keuze aan een voorwaardelijk scenario. Antonelli leidt teamgenoot George Russell, die tweede staat, met 102 punten, met nog zes races te gaan in het seizoen 2026. De twintigjarige behaalde in zijn tweede F1-seizoen veertien podiumplaatsen, waaronder acht overwinningen, en kan bij de volgende race in Austin de titel veiligstellen.

Die visie sluit aan bij Horners periode bij Red Bull. Als teambaas, van 2005 tot 2025, gaf de renstal vaak voorrang aan een kopman: eerst Sebastian Vettel en daarna Max Verstappen; beiden wonnen vier wereldtitels. Horner haalde Williams in 1986 aan: het team won de constructeurstitel met Nigel Mansell en Nelson Piquet, maar McLaren-coureur Alain Prost pakte de coureurstitel. Volgens Horner loopt een team het risico de titel te verliezen als het geen positie kiest wanneer een rivaal van een ander team in de strijd is. Voor Horner gaat het teambelang vóór het tevreden houden van beide coureurs.