Ferrari wil met Austin-updates meer dan alleen rondetijdwinst

Ferrari heeft voor de Grand Prix van de Verenigde Staten kleine wijzigingen aangebracht aan de sidepods, vloer en diffuser van de SF-26. De inlaat en undercut van de sidepods zijn licht aangepast, samen met een kleine wijziging aan het vloerbord. Volgens Ferrari’s technische notities voorafgaand aan het weekend moeten die veranderingen de luchtstroom naar achteren meer energie geven en de diffuser harder laten werken. Ook het volume van de diffuser en de interne vloergeleiders zijn aangepast om de expansie van de luchtstroom achter de auto te vergroten.

Aan de voorkant van de vloer is de buitenste van vijf vloerhekken — de zogenoemde ‘vingers’ — verlengd, zodat die over de bovenkant uitkomt. De verlenging werkt als een horizontale luchtgeleider; de hekken sturen lucht onder de auto door en beperken turbulentie, zodat de diffuser efficiënt kan functioneren.

Voor de eerste training schatte Lewis Hamilton de tijdwinst van de aanpassingen op minder dan een tiende. Hij zei dat de manier waarop de SF-26 bij het Circuit of the Americas past mogelijk een groter prestatieverschil kan opleveren. Charles Leclerc temperde de verwachtingen eveneens: hij noemde de updates een kleine stap en zei dat de eerste ronden moesten uitwijzen of de verwachte verbetering er was. Hij verwachtte geen groot effect en zei dat hij had gehoord dat andere teams grotere updates zouden meenemen.

Leclerc was het snelst in de openingssessie, al werd Verstappens kortstondige toptijd geschrapt wegens het overschrijden van de baanlimieten.

In 2026 telt de vloer vijf van deze hekken; in 2027 daalt dat aantal naar drie. Het verder verkennen van de verlengde buitenste vinger kan Ferrari helpen een deel van de prestaties terug te winnen die die verandering mogelijk kost.

De mogelijke winst zit niet alleen in één snelle ronde. Meer energie in de luchtstroom naar achteren kan de diffuser helpen de neerwaartse druk constanter op te bouwen. Als de aerodynamische prestaties minder schommelen bij veranderingen in snelheid, kan de SF-26 bij het remmen en in bochten een stabieler platform bieden.