Van gediskwalificeerd debuut tot Sakhir-zege: de keerpunten in Pérez' F1-loopbaan

Bij zijn F1-debuut reed Sergio Pérez Sauber van de 13e naar de 7e plaats in de Grand Prix van Australië van 2011, maar de uitslag hield na de technische keuring geen stand. Beide Saubers werden gediskwalificeerd omdat hun achtervleugels de bevestigingslimiet met 2 millimeter overschreden; Pérez moest daardoor tot de Grand Prix van Spanje wachten op zijn eerste officiële punten. Motorsport.com begint zijn terugblik bij die tegenvaller, nu Pérez dit weekend zijn 300e F1-start nadert.

Zijn eerste grote doorbraak kwam in 2012. In de hevige regen tijdens de Grand Prix van Maleisië streed hij met Fernando Alonso om de zege, maar nadat hij bij de voorlaatste bocht wijd ging, finishte hij als tweede. Dat was de eerste Mexicaanse podiumplaats in de Formule 1 in 41 jaar. Later dat jaar startte hij in Monza als twaalfde, finishte als tweede en passeerde Alonso met nog zeven ronden te gaan. Niki Lauda prees hem op het podium.

Die prestatie in Monza hielp hem een zitje bij McLaren voor 2013 te bemachtigen, maar dat seizoen liep anders: Pérez eindigde als elfde met 49 punten, tegenover 73 voor Jenson Button, en McLaren bleef zonder podium. Force India bood hem een nieuwe kans. In zijn derde race voor de ploeg, bij de Grand Prix van Bahrein in 2014, werd hij derde en bezorgde hij Force India het eerste podium sinds 2009. De samenwerking leverde vijf podiumplaatsen op; in 2016 en 2017 eindigde het team als vierde in het constructeurskampioenschap.

Bij Force India volgde ook een ingrijpende beslissing buiten de baan. Toen de financiële en juridische problemen van het team in 2018 ernstig werden, startte Pérez juridische procedures waardoor Force India na de Grand Prix van Hongarije onder bewind kwam. Die stap vergemakkelijkte de verkoop aan een consortium onder leiding van Lawrence Stroll; het team werd daarna Racing Point genoemd. Pérez zei later dat hem was gevraagd die route te kiezen om 400 banen in de fabriek te redden.

Een nieuwe ommekeer volgde bij de Grand Prix van Sakhir in 2020. Na een incident in de eerste ronde met Charles Leclerc en Max Verstappen viel Pérez terug tot de laatste plaats. Hij vocht zich terug en boekte zijn eerste F1-zege en de eerste overwinning voor Racing Point, mede dankzij pitstopfouten van Mercedes en de late lekke band van George Russell. Red Bull keek toen naar de toekomst van Alex Albon; volgens de terugblik zag Christian Horner Pérez Albon op de baan passeren en herkende hij in de Mexicaan de ideale kandidaat voor het tweede zitje.

Zijn rol als steunpilaar bleek het duidelijkst tijdens de seizoensfinale in Abu Dhabi in 2021. Op banden die al 21 ronden oud waren hield Pérez Lewis Hamilton lang genoeg op om Max Verstappen een achterstand van negen seconden te laten goedmaken. Verstappen prees hem via de teamradio als een legende. De samenwerking met Red Bull liep later stuk: hoewel er een contractverlenging tot en met 2026 was getekend, liep Pérez' vorm in 2024 sterk terug en kondigde Red Bull in december 2024 zijn vertrek aan.

De 300e start valt in zijn uitdagende eerste seizoen met Cadillac. De terugblik noemt zijn sterke optredens tegen teamgenoot Valtteri Bottas en een top-tienfinish in Monaco als redenen voor het vertrouwen van Cadillac; zonder een na de race opgelegde straf wegens een herstart had die uitslag het team zijn eerste punt opgeleverd. Pérez bereidt zich voor op zijn tweede volledige seizoen met het team in 2027.