Hoe Antonelli de veeleisende Mercedes W17 naar zijn hand zette

Kimi Antonelli veroverde in Mexico-Stad de Formule 1-wereldtitel van 2026 in een Mercedes W17 die technisch analist Paolo Filisetti zeer competitief noemt, maar lastig op de limiet te benutten. Volgens Filisetti hielp Antonelli’s vermogen zich aan de eigenschappen van de auto aan te passen om het potentieel ervan te ontsluiten: Mercedes bood het platform, maar de Italiaan maakte het verschil.

Filisetti herleidt het karakter van de W17 tot de krachtbron. Het technische team onder leiding van James Allison ontwierp de auto eromheen; het beheer en de inzet van elektrische energie bleven volgens de analist een belangrijk voordeel van Mercedes. Terwijl in de paddock een voortdurende stroom updates voor de nieuwe generatie auto’s werd verwacht, begon Mercedes 2026 met een relatief volwassen aerodynamisch en mechanisch pakket. Zo konden de coureurs zich richten op de krachtbron in een auto waarvan het basisgedrag al goed bekend was.

De W17 had niet noodzakelijk de hoogste absolute downforce van het veld. Filisetti wijst eerder op de aerodynamische efficiëntie en de effectieve verdeling van de belasting, naast een chassis dat relatief eenvoudig af te stellen was om de banden in de meeste omstandigheden in hun optimale werkvenster te houden. Het volledige potentieel vroeg alsnog om een precieze combinatie van aerodynamische balans, mechanische afstelling en beheer van elektrische energie.

De eerste grote test van dat concept kwam met de aerodynamische update die Mercedes tijdens de Grand Prix van Bahrein introduceerde. Een aangepaste vloer en opnieuw gevormde sidepods bleken lastiger te integreren dan verwacht. Het pakket was pas compleet in Austin, waar de nieuwe voorvleugel werd toegevoegd nadat Mercedes die bij de twee eerdere evenementen had achtergehouden. De vloer zelf bleef een groot deel van 2026 vrijwel ongewijzigd; de problemen met de update lieten zien hoe nauw de oorspronkelijke configuratie was uitgebalanceerd.

Antonelli werkte nauw samen met race-engineer Peter Bonnington aan een onconventionele rijstijl waarmee hij de krachtbron kon benutten zonder de balans van de auto te verstoren. Filisetti erkent dat George Russell af en toe uitschieters had, maar zegt dat Antonelli de W17 constanter tot rondetijden bracht die rivalen niet konden evenaren.

Op 20-jarige leeftijd werd Antonelli de eerste Italiaan die sinds Alberto Ascari, 73 jaar eerder, de Formule 1-wereldtitel veroverde.