Verstappen wint in Mexico, Antonelli verzekert zich van historische F1-titel

Max Verstappen hield Lewis Hamilton achter zich en won een Grand Prix van Mexico-Stad die twee keer door een safety car een andere wending kreeg. Kimi Antonelli stelde met de derde plaats zijn eerste wereldtitel in de Formule 1 veilig. De Mercedes-coureur is met 20 jaar en 68 dagen de jongste kampioen uit de geschiedenis van de sport.

De verschillen waren voor de race al klein. Lando Norris was in de derde vrije training op zaterdag slechts 0,001 seconde sneller dan Antonelli, met Charles Leclerc als derde. Pirelli verwachtte dat zowel één als twee pitstops competitief konden zijn en waarschuwde dat verkeer na een stop bepalend kon worden.

In de kwalificatie was Hamilton de snelste. Met 1:16.514 pakte hij zijn eerste Grand Prix-pole voor Ferrari, 0,009 seconde voor George Russell; Leclerc werd derde. Verstappen kwalificeerde zich als vierde en Antonelli als vijfde, maar een gridstraf van één plaats voor Verstappen draaide hun startposities om. Norris startte als zesde, terwijl zijn McLaren-teamgenoot Oscar Piastri zich als twaalfde kwalificeerde.

Antonelli begon de race met 365 kampioenschapspunten, 123 meer dan Russell. Een negende plaats was genoeg om de titel ongeacht de resultaten van zijn rivalen veilig te stellen. De openingsronde maakte zijn opdracht niet moeilijker, maar zette de strijd om de zege op zijn kop.

Hamilton vertrok vanaf pole aan de leiding, waarna Leclerc zijn teamgenoot aanviel. Beiden gingen naast de baan bij de combinatie van bocht 4 en 5. Leclerc sneed over het gras af en kwam voorop terecht, terwijl Verstappen Hamilton passeerde voor de tweede plaats. Leclerc kreeg vijf seconden straf omdat hij buiten de baan had ingehaald. Volgens de stewards waren beide Ferrari’s te snel bocht 4 in gegaan om op het asfalt te kunnen blijven. De gebruikelijke richtlijn van tien seconden werd verlaagd omdat Hamilton eveneens buiten de baan reed en het incident vroeg in de eerste ronde plaatsvond.

Ook Russells middag liep al snel verkeerd. Hij zei dat zijn eerste vertrek goed was, maar dat hij vervolgens op het rechte stuk niet over de volledige energietoevoer beschikte. Hij viel terug en raakte Isack Hadjar in bocht 6, waarna de Red Bull-coureur spinde. De stewards gaven Russell tien seconden straf: hij had volgens hen het recht op de bocht niet verworven. Hadjar herstelde zich mede dankzij de straffen na afloop tot de negende plaats; Russell werd zesde.

De race van Aston Martin was al vroeg voorbij: Fernando Alonso en Lance Stroll vielen na vijf voltooide ronden uit. Volgens het team hadden beide auto’s problemen met de powerunit.

Leclerc bouwde een voorsprong van meer dan vijf seconden op Verstappen op. De Nederlander was op mediums gestart, terwijl de andere koplopers voor softs hadden gekozen. Red Bull haalde Verstappen tegelijk met Leclerc naar binnen: de Ferrari-coureur loste zijn straf in en wisselde naar mediums, Verstappen kreeg softs en kwam voor hem terug op de baan. Hamilton stopte een ronde later voor mediums.

Mercedes liet Antonelli langer buiten op zijn oorspronkelijke softs, in de hoop op een safety car. Die kwam één ronde nadat hij alsnog was gestopt. Antonelli zei later dat het verschil in bandleeftijd hem hoop had gegeven de leiders te kunnen aanvallen, maar dat de daaropvolgende rode vlag die kans weer tenietdeed.

De onderbreking volgde op een zware crash van Valtteri Bottas. De linker voorwielophanging van zijn Cadillac begaf het bij het remmen voor bocht 1. Eerst kwam de safety car naar buiten, daarna werd de race stilgelegd om de vangrail te repareren. Bottas mocht na medische controles vertrekken; Cadillac zei de oorzaak van het falen te onderzoeken. Zijn teamgenoot Sergio Pérez werd in zijn 300e Grand Prix, voor eigen publiek, zestiende na een langzame stop en vijf seconden straf voor te hard rijden in de pitstraat.

Na bijna veertig minuten werd opnieuw vanaf de grid gestart. Hamilton passeerde Leclerc en viel Verstappen aan. De twee leiders raakten elkaar bij de eerste chicane, maar Verstappen bleef voorop. Leclerc blokkeerde een voorband, waarna Antonelli hem aan het begin van de volgende ronde passeerde voor de derde plaats.

Piastri was eerder van de twaalfde naar de zevende plaats geklommen, maar Arvid Lindblad heroverde die positie bij de staande herstart. Na ongeveer twaalf ronden achter de Racing Bulls-coureur viel Piastri aan. In bocht 2 kwamen ze in botsing en Lindblad crashte uit de race, waarna opnieuw de safety car verscheen. De stewards gaven Piastri na afloop tien seconden straf: hij had volgens hen nooit volledig naast Lindblad gereden en de Racing Bulls-coureur had ruimte gelaten. Piastri zei dat hij de positie juist probeerde op te geven, maar niet verder naar links kon. Door de straf zakte hij van de zevende plaats aan de finish naar de dertiende.

Verstappen hield de controle bij de laatste herstart en bleef Hamilton in de slotronden voor. De Ferrari eindigde op 0,799 seconde; Antonelli werd derde op 4,006 seconden van de winnaar. Leclerc behield met zijn beschadigde band de vierde plaats, terwijl Norris als vijfde geen weg voorbij vond. Volgens Norris was zijn racetempo sterk, maar maakten zijn kwalificatiepositie en de snelheidsbegrenzer op het rechte stuk het inhalen moeilijk.

Bij Ferrari leidde de gemiste kans tot stevige reacties. Hamilton vond dat het duel in de openingsronde het team de overwinning had gekost. Leclerc erkende dat zijn straf terecht was en zei dat de situatie verwarrend was geworden doordat Verstappen tussen de Ferrari’s reed. Teambaas Fred Vasseur vond dat de coureurs respect moesten tonen voor de mensen die voor Ferrari werken.

Achter de kopgroep veranderde de volgorde na de finish. Franco Colapinto en Pierre Gasly waren voor Alpine binnen de punten over de streep gekomen, maar kregen allebei straf omdat ze onvoldoende hadden vertraagd onder gele vlaggen. Colapinto zakte na tien seconden straftijd naar plek vijftien; Gasly’s stop-and-gopenalty werd omgezet in dertig seconden, waardoor hij zeventiende werd.

Door de straffen van Piastri en Colapinto schoof Liam Lawson van de negende plaats aan de finish op naar de zevende plek. Daarmee werd zijn opmars voor Racing Bulls vanuit de pitstraat beloond. Hij had aanvankelijk de achtste tijd gereden, maar werd gediskwalificeerd wegens een technische overtreding met de MGU-K. Door latere wijzigingen onder parc fermé en extra onderdelen voor de powerunit moest hij vanuit de pitstraat starten. Het team stelde dat de overtreding geen prestatievoordeel opleverde, maar volgens de stewards maakte dat de overtreding niet ongedaan. Gabriel Bortoleto schoof voor Audi van de elfde plaats aan de finish op naar de achtste plaats in de definitieve uitslag. Volgens hem hadden problemen in de trainingen weinig gegevens voor de bandenaanpak en afstelling opgeleverd.

Ook het Haas-debuut van Ryo Hirakawa eindigde in de punten. Hij reed de eerste training, verving Esteban Ocon na de tweede sessie en kwalificeerde zich als achttiende. In de race passeerde hij beide Williams-coureurs en schoof hij van de dertiende plaats aan de finish op naar plek tien; Alex Albon en Carlos Sainz eindigden als elfde en twaalfde. Haas-teamgenoot Oliver Bearman viel uit met schade aan de ophanging nadat Nico Hülkenberg hem na de staande herstart in bocht 4 had geraakt. De stewards achtten de Audi-coureur volledig verantwoordelijk en gaven hem tien seconden straf; hij werd veertiende.

Antonelli stelde zijn titel veilig met nog vier Grands Prix te gaan. Hij vertelde dat hij in de laatste ronde gas terugnam omdat hij door zijn tranen moeilijk kon zien. Na afloop tilden Hamilton en Verstappen hem op het podium op hun schouders. Antonelli is de eerste Italiaanse F1-kampioen sinds Alberto Ascari in 1953.

Voor Mercedes is het constructeurskampioenschap nog niet beslist. Ferrari scoorde in Mexico 30 punten tegenover 23 voor Mercedes en verkleinde de achterstand tot 126 punten: Mercedes staat op 630, Ferrari op 504. Red Bull heeft in de strijd om de derde plaats nu 17 punten voorsprong op McLaren.

Definitieve race-uitslag

1. Max Verstappen — Red Bull 2. Lewis Hamilton — Ferrari 3. Kimi Antonelli — Mercedes 4. Charles Leclerc — Ferrari 5. Lando Norris — McLaren 6. George Russell — Mercedes 7. Liam Lawson — Racing Bulls 8. Gabriel Bortoleto — Audi 9. Isack Hadjar — Red Bull 10. Ryo Hirakawa — Haas 11. Alex Albon — Williams 12. Carlos Sainz — Williams 13. Oscar Piastri — McLaren 14. Nico Hülkenberg — Audi 15. Franco Colapinto — Alpine 16. Sergio Pérez — Cadillac 17. Pierre Gasly — Alpine

Niet geklasseerd: Arvid Lindblad, Oliver Bearman, Valtteri Bottas, Lance Stroll en Fernando Alonso.