Antonelli: Mercedes weet nog niet wat de Sepang-upgrade heeft opgeleverd

De tweede plaats op Sepang bezorgde Mercedes een podium, maar nog geen uitsluitsel over het nieuwste W17-pakket. In de FIA-persconferentie na de race op 4 oktober zei Kimi Antonelli dat Mercedes nog niet wist of de update de auto sneller of langzamer had gemaakt. Hij eindigde na 55 ronden 2,307 seconden achter Max Verstappen en zei dat P2 het maximale was dat het tempo van het team die dag toeliet.

Volgens de technische beoordeling van F1.com had de eerste grote upgrade van Mercedes sinds de Grand Prix van Canada, ruim drie maanden eerder, op Sepang niet de gehoopte prestatiewinst opgeleverd; het team onderzocht de data om te begrijpen waarom. Het pakket was gericht op meer neerwaartse druk bij middelhoge tot hoge snelheden. Mercedes verplaatste de carrosserie naar voren om meer ruimte vóór de achterwielen te creëren en verlegde de koelkanalen naar de ruimte tussen de sidepods en de motorkap. Zo ontstonden de doorgangen voor koeling die ‘cannons’ worden genoemd.

Het beeld op de baan was gemengd. Motorsport.com meldde dat Mercedes tevreden was over de update in snelle bochten, terwijl de W17 als geheel niet goed aansloot op Sepang, vooral in langzamere bochten. In een nabespreking na de race beschreef plaatsvervangend teambaas Bradley Lord een mogelijke wisselwerking tussen de update, de baantemperatuur en het wegdek. Volgens Lord moesten de coureurs het gaspedaal gebruiken om de auto in langzame bochten te laten draaien, wat de uitdaging rond de bandentemperatuur verder vergrootte.

Antonelli zei dat het ruwe asfalt en de hoge temperaturen op Sepang het pakket moeilijker maakten om te beoordelen. Hij herinnerde zich ook dat Mercedes eerder in 2026 moeite had op zeer oud asfalt: op Zandvoort was McLaren volgens hem veel sneller dan Mercedes, vooral op het oudere wegdek. Pirelli-motorsportdirecteur Dario Marrafuschi zei dat de temperaturen op racedag merkbaar lager waren dan op voorgaande dagen en dat de baan na de stortbui vóór de start een groot deel van de race vochtig bleef.

Op 5 oktober schetste Red Bull-teambaas Laurent Mekies een breder beeld. Hij zei ervan overtuigd te zijn dat de meeste auto’s op Sepang buiten hun ideale werkvenster zaten. De hitte, het ruwe wegdek en de lay-out konden volgens hem mogelijk invloed hebben gehad op de onderlinge krachtsverhoudingen. Zijn opmerkingen gingen over het hele veld, niet over een specifieke diagnose van Mercedes’ pakket.

Antonelli verwacht dat Singapore Mercedes een duidelijker beeld geeft van het pakket en de benodigde afstelling. Hij hoopt dat het team daar het volledige potentieel kan benutten.