Waarom Sepang de Mercedes-upgrade moeilijk te beoordelen maakte

Op Sepang kon Mercedes de nieuwe vloer en sidepods moeilijk beoordelen tijdens de Grand Prix van Bahrein in Maleisië. De ruwe ondergrond droeg bij aan extra warmte in de banden en kan ook de luchtstroming onder de auto hebben beïnvloed; daarnaast vond Mercedes niet zijn gebruikelijke tempo.

Mercedes introduceerde het pakket toen de Formule 1 na negen jaar terugkeerde naar Sepang. Het team zei tevreden te zijn over de prestaties van de update in snelle bochten, maar de W17 had het als geheel moeilijk met het circuit, vooral in langzame bochten. Mercedes lag op koers voor een dubbel podium voordat George Russell uitviel met een probleem aan de powerunit.

Adjunct-teambaas Bradley Lord zei dat de update, de baantemperatuur en het wegdek mogelijk op elkaar inwerkten, waardoor de auto zich anders gedroeg dan normaal. In langzame bochten moesten de coureurs het gas gebruiken om de auto te laten draaien, zei hij; daardoor namen de problemen met de bandentemperatuur toe.

Bij het contactvlak kan de band zich op de ruwe baan vervormen en deels de gaten in het wegdek opvullen. Die beweging levert grip op, maar het herhaaldelijk belasten en ontlasten van het contactvlak — een proces dat hysterese heet — zet ook energie om in warmte. Meer vervorming verhoogt de warmte aan het bandoppervlak.

Een tweede, minder zekere mogelijkheid is aerodynamisch; McLaren-teambaas Andrea Stella had ook op die invalshoek gezinspeeld. Luchtstroming onder een F1-auto wordt versneld om neerwaartse druk op te wekken, en de textuur van het circuit kan die stroming beïnvloeden. Daardoor kan de grenslaag veranderen en kunnen turbulentie of stromingsloslating ontstaan. Teams nemen de ruwheid van een circuit naar verwachting mee in hun simulaties.

Lord zei dat Mercedes de wisselwerking moest doorgronden om vast te stellen of de update werkte en of de ontwikkeling de juiste kant opging voor zowel de auto van 2026 als die van 2027.