Karpov: Wolffs vertrouwen en steun van Mercedes hielpen Antonelli aan de F1-titel

Volgens Oleg Karpov is Kimi Antonelli’s eerste F1-wereldtitel ook een verhaal over vertrouwen, niet alleen over talent. In een bijdrage voor Motorsport.com schrijft hij dat Toto Wolff Antonelli bleef steunen toen het tegenzat en dat Mercedes een brede begeleidingsgroep om hem heen vormde.

Bradley Lord, Wolffs plaatsvervanger, vertelde dat Mercedes Antonelli naar de fabriek liet komen op de dag dat Lewis Hamilton het team vertelde dat hij zou vertrekken. Wolff zei hem daar dat de plek die Hamilton achterliet voor hem kon zijn, aldus Lord. Volgens Lord geloofde Wolff vanaf het eerste moment dat de keuze kon slagen.

Karpov noemt Antonelli’s moeizame F2-campagne, de crash op Monza en een latere moeilijke fase met een mediastorm die daarop volgde als momenten waarop Wolff had kunnen twijfelen. Volgens Karpov bleven Wolff en Mercedes hem steunen. Lord beschreef ook een grotere groep rond Antonelli, met race-engineer Peter Bonnington en medewerkers voor techniek, prestaties, planning, reizen, public relations en coaching. Lord zei dat Antonelli de F1-druk aankon zonder erdoor overweldigd te raken.

Karpov schrijft dat het communicatieteam van Mercedes Antonelli afschermde van media-aandacht, al waren journalisten vooral in het begin vaak gefrustreerd door afgewezen verzoeken. Ook de Mercedes-auto was deel van het verhaal, maar volgens Karpov maakte Antonelli zelf het verschil in het kampioenschap.

Op 20-jarige leeftijd werd Antonelli de jongste wereldkampioen in de F1-geschiedenis; hij verbrak het vorige leeftijdsrecord met ruim drie jaar, in zijn tweede F1-seizoen. Na de Grand Prix van Mexico waren er nog vier races te gaan en konden Max Verstappen en Lewis Hamilton hem mathematisch niet meer achterhalen, schrijft Karpov. Lord zei dat sinds 2021 meer dan de helft van het Mercedes-team nieuw was; Antonelli bezorgde Mercedes de eerste wereldtitel bij de coureurs sinds 2020. Karpov ziet de titel als het resultaat van een bredere wederopbouw, niet alleen als de doorbraak van één jonge coureur.