Ryo Hirakawa’s route naar F1 liep via Japanse titels en endurance-racerij

De oproep van Haas op zaterdag gaf Ryo Hirakawa zijn eerste kans om in de Formule 1 te racen. De 32-jarige Japanner werd aangewezen als vervanger van Esteban Ocon voor de rest van het Grand Prix-weekend in Mexico-Stad, een dag nadat hij Ocons auto in FP1 had bestuurd.

Zijn route naar die kans begon in Japan met karting. In 2010 stapte Hirakawa over naar de eenzitters en via Formula Challenge Japan bereikte hij de Japanse Formule 3. Daar won hij zijn debuutrace en in 2012 de titel.

Na zijn aansluiting bij Toyota Young Driver Program volgde in 2013 Super Formula. In negen jaar in die klasse behaalde Hirakawa vier zeges en vier polepositions. Ook reed hij van 2014 tot en met 2021 in de GT500-klasse van Super GT; in 2017 won hij de titel.

Ook in het endurance-racen boekte Hirakawa successen. Vanaf 2022 reed hij voor Toyota Gazoo Racing in de Hypercar-klasse van het WEC. In zijn eerste seizoen won hij samen met Sébastien Buemi en Brendon Hartley het rijderskampioenschap. De ploeg herhaalde die prestatie in 2023 en won voor het tweede jaar op rij de 24 uur van Le Mans.

Zijn Formule 1-route liep via reservewerk en vrije trainingen. McLaren nam hem in september 2023 op in het Driver Development-programma en benoemde hem tot reservecoureur. Zijn eerste FP1-optreden volgde tijdens de Grand Prix van Abu Dhabi in 2024. Voor 2025 stapte hij over naar Alpine als test- en reservecoureur; na een tweede FP1-sessie tijdens de Grand Prix van Japan verhuisde hij kort daarna naar Haas. In 2025 volgden nog vier trainingssessies en in 2026 nog twee; de tweede daarvan ging vlak vooraf aan de oproep in Mexico-Stad.

Op het moment van de oproep zou Hirakawa met 32 jaar de oudste F1-debutant sinds Andre Lotterer worden. Lotterer was in 2014 eveneens 32 toen hij aan de Belgische Grand Prix deelnam; zijn enige F1-optreden eindigde toen zijn Caterham al na één ronde een mechanisch probleem kreeg. Hirakawa kwalificeerde zich als negentiende voor zijn eerste evenement.