McLaren ziet podiumpotentieel in Austin, maar Norris noemt vijfde plaats het maximum

McLaren sloot de Grand Prix van de Verenigde Staten van 2026 in Austin af met een vijfde en zevende plaats na een kwalificatie die het team teleurstellend noemde. Toch was McLaren positiever over de racesnelheid van de MCL40 dan de coureurs zelf. Het team zei dat de updates positief bijdroegen en dat de auto voor het podium kon meestrijden. Norris klom van de achtste naar de vijfde plaats, maar zei dat de auto nog steeds de pure snelheid miste om hogerop mee te doen; Piastri startte en finishte als zevende en zei dat er te weinig tempo was om posities goed te maken.

De eerste strategische ingreep kwam in ronde 8, toen McLaren de volgorde van de auto's omdraaide nadat het team had vastgesteld dat Norris meer snelheid had en meer kans maakte om de auto's vóór hem aan te vallen. Het team zei dat die optie vooraf met beide coureurs was besproken. Beide McLarens begonnen op mediumbanden; Piastri wisselde in ronde 15 naar hard en Norris volgde een ronde later. Uiteindelijk maakten ze allebei één pitstop.

De vroege stops brachten beide auto's aanvankelijk in een tweestopscenario, al bleef een éénstopstrategie mogelijk. Beide McLarens undercutten Russell en Norris kwam ook voorbij Hadjar. De latere stops van Verstappen, Hamilton en Leclerc brachten Norris naar de tweede plaats. Hij bleef buiten om de éénstopstrategie af te maken, mede in de hoop dat een safetycar nog een kans zou bieden. Die bleef uit en auto's op versere banden haalden hem in, maar Norris hield genoeg marge op Hadjar om vijfde te blijven. Hij zei dat hij de auto voorbij zijn comfortzone had geduwd om in de strijd te blijven en daarvoor in de tweede stint de prijs betaalde; de vijfde plaats was volgens hem het maximaal haalbare.

Piastri moest zijn zevende plaats verdedigen tegen Russell. De Mercedes had een bandenvoordeel van zeven ronden en Russell naderde herhaaldelijk tot binnen Overtaking Mode-bereik, voordat hij weer terugviel. Piastri weerstond de aanvallen en finishte 1,6 seconde voor Russell; de Mercedes zat de laatste twintig ronden in zijn spiegels.

Teambaas Andrea Stella zei dat de startposities een podiumstrijd vrijwel onhaalbaar hadden gemaakt en dat er frustratie was over het niet volledig benutten van McLarens potentieel in de kwalificatie. Norris noemde kwalificatie en de voorspelbaarheid van de auto als prioriteiten; Piastri zei dat de lage grip en grote hoogte in Mexico lastig kunnen uitpakken.