McLaren richt laatste upgrades van 2026 op rijgedrag van de MCL40

McLaren is in Austin begonnen met de uitrol van zijn laatste upgradepakket voor 2026. Een gewijzigde geometrie van de voorwielophanging staat centraal bij de poging de MCL40 makkelijker te benutten; een opnieuw geprofileerde diffuser behoort tot de eerste veranderingen.

Halverwege het seizoen behoorde de MCL40 tot de snelste auto's in snelle bochten, maar de prestaties in langzame bochten en op rechte stukken bleven tegenvallen en de auto voelde nerveus aan. In Singapore zei Lando Norris dat de auto in elke bocht op het scherpst van de snede zat; het vergde volgens hem zoveel concentratie dat het moeilijk was kwalificatieronden aan elkaar te rijgen. Voor de GP van de Verenigde Staten zei hij dat McLaren twee races had gewonnen en hij enkele podiumplaatsen had behaald, maar dat het met kleine marges was gegaan. Na de training in Austin vatte hij het verschil samen: McLaren liep nog een stap achter.

Norris' rijstijl helpt verklaren waarom de voorkant aandacht krijgt. Hij stuurt met een vlakkere lijn naar de apex dan veel coureurs, laat remmen en gasgeven meer overlappen en vertrouwt op het gevoel van laterale grip van de voorbanden om de auto te laten roteren. Een ophangingsgeometrie met veel anti-squat en anti-dive kan het aerodynamische platform stabiliseren, maar ook het gevoel van veranderende grip aan beide assen afzwakken. Dat helpt verklaren waarom McLaren naast aerodynamische onderdelen ook de geometrie van de voorophanging aanpast: het gaat erom snelheid bruikbaar te maken, niet alleen theoretische prestaties toe te voegen. Er is een precedent: na een moeizame start verbeterden Norris' prestaties in 2025 toen McLaren voor hem een alternatieve geometrie van de voorophanging ontwikkelde.

De wijziging in Austin bouwt voort op een ontwikkelingspad dat in Baku begon. Tijdens de GP van Azerbeidzjan in 2026 introduceerde McLaren een ander sidepodprofiel en aangepaste luchtgeleiding rond de diffuser, de voorrand van de vloer en de stroomlijnkappen van de achterophanging. Het team verwachtte daarvan niet meteen een grote rondetijdwinst. Na Singapore noemde teambaas Andrea Stella de Baku-update een fundament voor latere onderdelen. Hij hoopte dat het complete pakket McLaren terug zou brengen in de podiumstrijd en uiteindelijk zou laten meedoen om zeges.

Niet alle zwakke punten hebben dezelfde oorzaak: McLaren erkende dat een deel van het tekort aan snelheid op rechte stukken kwam doordat het team niet het maximale uit de Mercedes-krachtbron haalde. De volgende upgradefase wordt in Brazilië verwacht; extra onderdelen in Las Vegas zijn afhankelijk van de productietiming. De onderdelen werden tussen de GP van Nederland eind augustus en de GP van Italië begin september 2026 goedgekeurd en gingen daarna de productie in, terwijl de ontwerpafdeling zich sindsdien volledig op de auto voor 2027 richt.